Vivre avec un animal âgé

Vivre avec un animal âgé
Publié le jeudi 25 novembre 2010
Tous les intervenants du milieu de la santé animale vous le diront. La longévité des animaux de compagnie a augmenté de façon appréciable au cours des 25 dernières années. Une de mes consœurs mentionnait récemment sur un forum de discussion vétérinaire, qu'elle venait de perdre sa plus vieille patiente... une chatte de 24 ans.

On ne peut que se réjouir de cela. Passer plus de temps avec l'animal que l'on aime, c'est la cerise sur le sundae!

Cependant, ce n'est pas toujours facile de vivre avec un animal âgé. C'est d'ailleurs après avoir discuté de cela avec deux de mes clients que j'ai décidé d'écrire ce papier.

Certains indices de vieillissement apparaissent avec le temps. Certaines espèces sont plus sensibles que d'autres à ces changements. Je pense particulièrement aux chiens de grande taille. Ces changements corporels nécessitent une adaptation de la part des propriétaires des animaux concernés.

Alors vous qui avez un chiot de 6 mois qui cherche à tout se mettre dans la gueule et qui semble inépuisable, quels sont les changements que vous devriez vous attendre d'observer lorsqu'il fera partie des chiens du troisième âge?

L'apparition d'arthrose est le principal problème rencontré chez les chiens qui vieillissent. Comme je mentionnais dans mon blogue du 16 septembre dernier (http://qc.yanimo.yahoo.com/pets/blog/fr_ca_gauvin/80/l-arthrite-chez-les-animaux), en vieillissant, toutes les espèces et toutes les races sont susceptibles de développer des problèmes articulaires. Mais l'animal le plus souvent diagnostiqué et traité pour des problèmes arthritiques est de loin le chien. Pratiquement, cela veut dire que les propriétaires d'un tel animal devront lui donner des médicaments (analgésiques, protecteurs de cartilage), une alimentation spéciale, devront diminuer son activité physique et devront faire attention à son poids. Certains animaux auront besoin de soins particuliers, tels de la physiothérapie, de l'acupuncture ou même des traitements au laser. Chez certains patients, les surfaces lisses tels les planchers en céramique ou en bois franc, deviennent trop glissants et les maîtres doivent mettre des carpettes un peu partout dans la maison. À un certain moment, ma vieille chienne, que j'ai perdue l'an dernier, a décidé de ne plus descendre ou de monter les escaliers. Habitant dans une maison à demi-niveaux (split-level), et étant constamment dans les escaliers, nous avons dû nous résigner à la prendre dans nos bras, chaque fois que nous changions de niveau. Nikita pesait six kilos. Pour un chien de 35 kilos, c'est une autre histoire. Surtout si l'animal doit descendre des marches pour aller faire ses besoins. Un de mes clients a fait construire une rampe pour sa chienne, ce qui lui permettait d'aller dans la cour sans aide.

En vieillissant, beaucoup de chiens vont développer de la sclérose nucléaire. Il s'agit en fait d'un phénomène de vieillissement normal. Le cristallin de l'oeil rapetisse graduellement avec l'âge. Non il ne s'agit pas de cataractes. Le cristallin reste translucide, mais en se contractant, il ne permet pas une aussi bonne pénétration de la lumière vers la rétine. Dans la pénombre, les vieux chiens vont moins bien voir qu'avant. Il est donc possible qu'un chien qui n'avait aucun problème pour descendre au sous-sol, tout d'un coup trébuche en arrivant en bas des escaliers. On peut régler facilement ce problème en installant des détecteurs de mouvements au bas des escaliers ou dans les endroits sombres de la maison.

Plusieurs de nos animaux de compagnie âgés deviennent durs de la feuille. Pas trop grave j'en conviens, mais les signes associés à une perte d'audition sont parfois cocasses, particulièrement chez les chiens. N'étant plus dérangé par les bruits de l'environnement, leur sommeil est très profond. Parfois même bruyant. Il n'est pas rare qu'ils s'assoupissent à des endroits où ils ne l'auraient jamais fait avant. Leur audition étant moins bonne ils n'entendent plus très bien les commandes de leurs maîtres, ce qui fait d'eux des chiens plus indisciplinés que dans leur jeunesse... Les minous à l'ouïe diminuée ont tendance à miauler à en fendre l'âme et pour cause. S'entendant moins, ils ont tendance à hausser la voix. Comme les personnes souffrant de surdité partielle qui parlent très fort.

Il n'est pas rare que des vieilles chiennes stérilisées développent de l'incontinence urinaire. Encore une fois, j'ai vécu une telle situation et c'est désagréable. Heureusement, ça se traite assez facilement.

Les chiens et chats vieillissants peuvent perdre des facultés cognitives. Certains parleraient d'Alzheimer. Cette maladie n'existe pas chez les animaux de compagnie. Cependant, nos animaux peuvent quand même souffrir d'un certain degré de sénilité. Parfois, une bonne médication peut soulager les symptômes, pour un certain temps... Ce n'est pas une situation facile à vivre pour les maîtres.

J'aurais pu parler de l'augmentation de gain de poids, de la diminution de l'entrain, de l'augmentation de l'apparition de verrues, de masses sous-cutanées et même de cancers... Bref, vivre avec un animal âgé, ça demande un peu d'effort de notre part. Mais considérant toutes les belles années qu'ils nous ont données, je suis convaincu que vous serez d'accord avec moi pour dire que ça en vaut vraiment la peine.